公元年，成吉思汗准备西征，临行前，成吉思汗终于决定立第三子窝阔台为汗位继承人。并且带他一同征讨花剌子模国。在回程的路上，成吉思汗把自己多年的军事经验一一传授给窝阔台，然后指着一个对窝阔台说：“这个人是上天赐给我们蒙古国的礼物，我死了之后，军国大事，你都要多听听他的意见。”
《元史·卷一百四十六》云：
（太祖）指楚材谓太宗曰：“此人天赐我家。尔后军国庶政，当悉委之。”
成吉思汗指的这个人，就是耶律楚材。
在历史上，耶律楚材是一个非常神奇的人，他本是契丹人，却在金国长大，最后为蒙古国效力。更特殊的是，他为汉民族作出了巨大贡献，甚至有人认为，耶律楚材是被历史忽略的“圣人”
王世贞就曾评价耶律楚材：“其仁蔽天地矣。”本文，笔者将以史料为依据，和大家分享耶律楚材，希望通过事实分析，来展示这位圣人的“仁心”，以及他对中国历史的巨大影响。
一、虽楚有材，晋实用之
《左氏春秋》里有句话：“虽楚有材，晋实用之。”意思是说，楚国人才济济，却被迫出走晋国，成为晋国的栋梁。
耶律楚材不仅名叫“楚材”，还取字“晋卿”，可见，他的名字大有深意。
根据《元史》记载：
耶律楚材，字晋卿，辽东丹王突欲八世孙。父履，以学行事金世宗，特见亲任，终尚书右丞。
耶律楚材是辽国东丹王耶律倍的八世孙。耶律倍是辽太祖耶律阿保机的长子，也就是说，耶律楚材其实是耶律阿保机的九世孙。耶律楚材的父亲名叫耶律屡，辽国被金国所灭后，耶律屡在金朝任尚书右丞相。
耶律楚材是父亲的60岁时才生下的，所谓“老来得子”，父亲十分欢喜，耶律屡给儿子取名耶律楚材，也是希望儿子能记住自己是辽国人，但同时又希望他不要深陷金国灭辽的仇恨之中。
若干年后，耶律楚材成为成吉思汗的座上宾，成吉思汗问他：
“辽、金世仇，朕为汝雪之？”
意思是说：金国曾灭掉了你的母国辽国，我为你报仇雪恨如何？
没想到，耶律楚材却说：“我父亲既然做了金朝之臣，我也曾在金朝为官，既然身为人臣，焉能向君主寻仇？”成吉思汗听完，感慨不已，对耶律楚材更加敬重。
耶律楚材3岁那年，父亲去世，他跟着母亲杨氏相依为命。母亲毕竟是右丞相之妻，胸襟和见识都非一般女子，她对耶律楚材的教育非常重视，为了儿子的成长，她忍痛将耶律楚材送到闾山显州书院，接受正统的儒学教育，这段教育历程，影响了耶律楚材的一生。他后来的所有政治成就，无不受儒学影响。
在金朝，因耶律楚材是右丞相之子，他是有资格接受恩荫的，但耶律楚材坚持走科举之路，公元年（金朝泰和六年），耶律楚材参加科举，被金章宗重用。
九年后，成吉思汗攻入金朝的中都（北京），此时的金朝，早已没有了当年面对宋朝时的趾高气昂，在蒙古人面前，金宣宗一味卑躬屈膝，试图纳贡求和。
成吉思汗占领中都后，因久闻耶律楚材之名，他立即召耶律楚材前来。成吉思汗和耶律楚材的这次会面，《元史》只记载了10个字：
太祖定燕，闻其名，召见之。
然而，在《草原帝国》中，记载得稍微详细一些：
占领北京后，成吉思汗选中一位契丹族王子耶律楚材，他以“身长八尺，美髯宏声”博得成吉思汗的喜爱。
成吉思汗是中国历史上最具雄心的王者之一，巧合的是，耶律楚材熟读经史，有房杜之才。二人相见，大有刘邦遇见张良之感，很快便相得益彰。
接下来，耶律楚材这个契丹人，在当了9年的金国之臣后，转而成了蒙古大汗的座上宾，在成吉思汗父子的霸业中，扮演了不可替代的角色。
二、房杜之才，社稷之臣
同样是王佐之才，在中国历史上，耶律楚材的名气并没有张良、房玄龄、刘基等名气大，但是，这并不能说耶律楚材的能力不如他们。
《元史》曾说耶律楚材“博极群书，旁通天文、地理、律历、术数及释老、医卜之说”，意思是说，耶律楚材不仅熟读诗书，精通儒学，同时，他上知天文，下知地理，还对佛学、道学、医学都很精通。举个例子，《元史·耶律楚材传》记载：
西域历人奏五月望夜月当蚀，楚材曰：“否。”卒不蚀。明年十月，楚材言月当蚀，西域人曰不蚀，至期果蚀八分。
意思是说，西域有一个精通历法的人，说五月十五那天肯定有月食，耶律楚材分析后说：“五月十五那天肯定没有月食。”后来果然应验。到了第二年十月，耶律楚材说有月食，西域人持否定态度，结果耶律楚材之言又应验了。
可见，耶律楚材对天文学的研究，已经是当时的顶尖水平。公元年，耶律楚材跟随成吉思汗西征，成吉思汗以他为军师，诸事均请教耶律楚材，耶律楚材也知无不言，出谋划策，全力辅佐成吉思汗。当年六月，成吉思汗在接近敌人的时候，天气突然出现了变化。史载“祃旗之日，雨雪三尺”，当时正值盛夏六月，天降大雪，非常反常，蒙古将领们心里都犯嘀咕，劝成吉思汗退兵。耶律楚材看到将士们士气低落，故意对大家说：
“玄冥之气，见于盛夏，克敌之征也。”
意思是，这种天气，正利于我们克敌制胜。将士们听完，深受鼓舞，果然战胜敌人。
公元年，成吉思汗率领众将进攻西夏，攻破西夏灵武。城破后，所有的将领和士卒都在争相抢夺美女和金钱。耶律楚材却对这两样东西完全不感兴趣，他要去争抢的，却是“遗书”和“大黄”，所谓“遗书”，是指西夏统治者留下的书籍、户籍、地图资料；而“大黄”，则是一种治疗瘟疫的药材。《元史·耶律楚材传》云：
丙戌冬，从下灵武，诸将争取子女金帛，楚材独收遗书及大黄药材。既而士卒病疫，得大黄辄愈。
没过多久，军中发生疫病，耶律楚材事先筹集的大黄等药材正好用上，救了数万蒙古士卒的性命。而耶律楚材搜集的书籍资料，在蒙古人统治西夏的过程中，也起到了关键作用。
成吉思汗麾下的将领，大多是擅长杀戮的强将，耶律楚材在他们中间显得格格不入，但是，慧眼如铁木真，他通过观察耶律楚材的一举一动，知道了耶律楚材的与众不同。
在成吉思汗麾下，有一个叫常八斤的人，此人擅长制造弓箭，因此每次见到耶律楚材，都非常鄙夷。常八斤曾对耶律楚材说：“蒙古人尚武，像我这样制造弓箭的人，才会有大用，向你这样的读书人有何用呢？”
其实，常八斤不仅仅代表他一个人，他几乎代表了成吉思汗麾下绝大多数人的将领。没想到，耶律楚材却说：
“治弓尚须用弓匠，为天下者岂可不用治天下匠耶？”
意思是，修理弓箭尚且需要工匠，那治理天下难道就不需要工匠吗？
耶律楚材一席话，把众将士说得无言以对。成吉思汗听到耶律楚材这番话，对耶律楚材更加重视。
公元年，因西夏背盟，一代天骄成吉思汗在击溃西夏主力之后，转而攻打金国，不久，成吉思汗病逝于六盘山。临终前，成吉思汗把儿子们都召集到身旁，希望他们都服从窝阔台的领导，同时，他希望窝阔台遇事多听听耶律楚材的意见，俨然把耶律楚材当作托孤大臣来看待。
成吉思汗去世时66岁，他的儿子们都拥有自己的势力，按照封建社会的制度，窝阔台毫无疑问是汗位继承人。但是，按照蒙古的部落议会制度（库里勒台制），汗位的继承人必须通过库里勒台的最后决定，所以，在成吉思汗去世的两年内，蒙古大汗的位置实际上是空缺的，这期间，成吉思汗的第四子托雷一直在监国。
两年后（年的秋天），蒙古宗王们举行大会，推举新大汗。当时，成吉思汗的长子术赤已死，贵族们有一部分人支持托雷，就这样，窝阔台和托雷则形成了两个阵营。大会持续了40多天未决。成吉思汗的次子察合台在明知继位无望的情况下，决定支持窝阔台。一时间，托雷势单力薄，不得不拥立窝阔台。
在这场大会中，耶律楚材起到了很关键的作用。他先找到托雷，希望托雷尽快表态，托雷本想再拖延时日，以图生变，但耶律楚材催得紧，他最后只得屈服，尊窝阔台为大汗。然后，耶律楚材再找到察合台，对察合台说：“你既然拥立三弟窝阔台，就要做出样子给其他宗王看看，这样才有利于蒙古的团结。”《元史》记载：
遂定策，立仪制，乃告亲王察合台曰：“王虽兄，位则臣也，礼当拜。王拜，则莫敢不拜。”王深然之。及即位，王率皇族及臣僚拜帐下。既退，王抚楚材曰：“真社稷臣也。”国朝尊属有拜礼自此始。
意思是，窝阔台继承汗位的时候，耶律楚材劝察合台：“你虽然是大汗的兄长，但也应当以臣子之礼跪拜大汗。”察合台听从了耶律楚材的话，第一个跪拜窝阔台，其他宗王和大臣见了，也纷纷跪拜，由此一来，窝阔台的汗位得到巩固。此后，大家都称赞耶律楚材是“社稷之臣”。
不得不说，成吉思汗把耶律楚材当作托孤大臣，这个选择是极为正确的。在窝阔台继承汗位的云诡时刻，耶律楚材一方面坚持了成吉思汗的遗命，另外一方面和诸位皇子斡旋。耶律楚材不仅确保了汗位的顺利传承，还对蒙古各部落的稳定作出了不可磨灭的贡献。
三、孔孟之仁，以一人救万民
耶律楚材之所以伟大，并不是因为他的才华，而是因为他有一颗仁心，而他这颗仁心，至少拯救了上百万的黎民百姓。耶律楚材在辅佐成吉思汗和窝阔台父子的时候，始终在贯彻儒家的仁爱之心。
公元年，因此前摩诃末之子札兰丁·明布尔努逃至印度河，成吉思汗率领哲别、速不台等名将攻入东印度，蒙古人在这片土地上疯狂掠杀，血流成河，耶律楚材几次劝阻，都没能成功。
一天，在这片古老的土地上出现了一种“怪兽”，此物只有一个角，形如鹿，却有马尾，还能发出人声。成吉思汗看到后大惊，他知道军师见多识广，询问耶律楚材。耶律楚材趁机说：
“此瑞兽也，其名角端，能言四方语，好生恶杀，此天降符以告陛下。陛下天之元子，天下之人，皆陛下之子，愿承天心，以全民命。”
意思是，这是祥瑞之兽，它不喜欢弑杀。大汗在这里看到这种瑞兽，说明是上天派它下来警示我们不可妄杀。希望大汗听从上天的意思，保全这里的百姓。
成吉思汗听完，沉思良久，下令停止屠杀，并且班师。
耶律楚材是儒学家，不言怪力乱神，他为何要违逆自己的想法，说这是上天派遣而来的“瑞兽”呢？因为耶律楚材为了让成吉思汗放弃杀戮，他宁愿违背自己的内心，诈称这是上天的意思。结果，还真达到了效果。
《道德经》说：“道由心生，此为非常道。”耶律楚材心中的道，不是满口的《论语》《中庸》，而是万千生灵的性命。
上文提到，成吉思汗等人攻入西夏的时候，耶律楚材不抢金钱和美女，却搜集了许多治病救人的大黄。其实，这个故事还有后续，成吉思汗时代，对官员并没有系统性的约束，成吉思汗撤兵后，他留下的来官吏掌握了生杀大权，对当地百姓随意抢夺和掠杀，兼并田地、霸占民女之事犹如家常便饭，频繁发生。《元史》云：
楚材闻之泣下，即入奏，请禁州郡，非奉玺书，不得擅征发，囚当大辟者必待报，违者罪死，于是贪暴之风稍戢。
《元史·耶律楚材传》很长，这是唯一记载耶律楚材哭泣的字眼。他的哭泣，并不是为了自己，而是怜惜当地的百姓。为了解决这个问题，耶律楚材上书给成吉思汗，请求成吉思汗下令，让各州郡不得随意征遣百姓，不得随意杀人，即使犯了死罪，也要上报后才能行刑。在耶律楚材的努力下，当地百姓终于走出惶恐，归于平静。
成吉思汗去世后，窝阔台加速了“灭金伐宋”的计划，当时，南宋偏安一隅，中国的北方大多处于金朝的控制之中，窝阔台在灭金伐宋的过程中，颠沛流离的还是中原百姓。《元史·耶律楚材传》记载：
中原甫定，民多误触禁网，而国法无赦令。楚材议请肆宥，众以为迂，楚材独从容为帝言。
蒙古人占领中原，颁布了属于蒙古人的特殊法令，由于中原百姓对这些法令不熟悉，误触禁网。因法令严苛，很多百姓不仅要被处死，还要连累亲族。耶律楚材当时担任中书令（宰相），他多次上书请求窝阔台宽宥这些百姓。当时，窝阔台麾下的重臣都认为耶律楚材多管闲事，毕竟死的是“他国百姓”，和自己无关。耶律楚材却不放弃，他多次劝说，终于劝动了窝阔台。
耶律楚材对中原百姓最大的贡献，不仅仅在于他想方设法拯救了许多百姓，更在于他保留了汉文化。
蒙古人灭金，一方面是因为他们和金朝有世仇，另一方面也是为了扩展领地。但是，他们只想着灭掉金朝，至于灭掉金朝之后，这广袤的土地用来做什么，蒙古人似乎没有多想。在窝阔台的麾下，有一位叫别迭的近臣，他曾给窝阔台出了一个主意：
“汉人无补于国，可悉空其人以为牧地。”（出自《元史》）
意思是，蒙古人以游牧为生，这些汉民居住的地方，对蒙古人意义不大。不如将中国北方全部改造成蒙古人的牧场。
如果这个建议得到实施，不仅会颠覆了中国古代格局，对生态有着不可逆转的破坏，更严重的是，汉文化将会遭到灭顶之灾。
耶律楚材是契丹人，曾为金朝之臣，现在又在蒙古大汗帐下效力，他和汉族的渊源并没有这么深厚，但是，他却不认同这么做。耶律楚材知道，这件事关系到蒙古人的切身利益，他作为一个“外族人”，很难劝动蒙古大汗。于是，他决定换了一种方式来劝窝阔台，他给窝阔台算了一笔账。《元史》：
“陛下将南伐，军需宜有所资，诚均定中原地税、商税、盐、酒、铁冶、山泽之利，岁可得银五十万两、帛八万匹、粟四十余万石，足以供给，何谓无补哉？”
耶律楚材的意思是，蒙古接下来还要四处征伐，中原百姓能提供的物资和财产非蒙古人所能比的。
窝阔台在心中盘算一番，觉得耶律楚材说得有道理，遂放弃了将农耕土地变牧场的想法。
年，窝阔台命大将速不台围困汴京（当时金朝已经迁都汴京），速不台围城多日，艰难攻破汴京，为了宣泄自己的愤怒，速不台下令屠城。当时，汴京城内有万军民，数量庞大。耶律楚材听闻后，力劝数十次，最后闹到窝阔台那里，耶律楚材说：“我们夺下城池的目的，不就是为了百姓和土地吗，若将城内万人全部屠杀，我们要一片荒地何用？”经过耶律楚材的一番游说，最终，速不台让步，只屠杀了完颜一族。
虽然耶律楚材没能彻底阻止速不台的屠杀，但是，他拯救了多万百姓。以一人之力，救下百万百姓，这样的功绩，足以彪炳千古。
在很多人的传统思想中，只认为宋朝才是中华正统，其实，不管是辽、金、西夏、元朝，都是中国历史的一部分。
耶律楚材用“瑞兽”为由，阻止成吉思汗的屠杀；
耶律楚材凭借自己的智慧，避免汉文化的灭顶之灾；
耶律楚材凭借一己之力，拯救了百万百姓。
这样的耶律楚材，不伟大吗？
《论语》说：“樊迟问仁。子曰：‘爱人。’”
孔子、孟子建立和发展了儒家学说，他们不断向诸侯阐述何为“仁”，遗憾的是，孔孟始终没有一个绝佳的机会来实践自己的思想，耶律楚材不同，他有机会，他用实际行动来诠释什么是“仁”。
笔者认为：如果说孔子是通过理论把野蛮引向文明的话，那么，耶律楚材就是把游牧民族的野蛮屠杀引向仁爱的践行者。不管耶律楚材的结局如何，但他努力过，也成功过，他救下的百姓是具体的，他挽救的文明也是切实存在的。孔子是“至圣”，孟子是“亚圣”，而耶律楚材，则是被忽略的圣人。
四、为天地立心，为生民立命
蒙古军攻下河南全境的时候，很多百姓纷纷逃难，“逃者十七八”，蒙古人就规定，有逃走的，不仅杀光全家，还要株连邻里。一时间，许多百姓因此被杀。有些百姓不敢逃，饿死在家里。
耶律楚材对窝阔台说，既然你拿下了河南，河南的百姓都是你的子民。有些人逃难，是因为不满家园被霸占，有些人逃难，是因为太过饥饿。我们不能因为他们逃难而杀他们，更不能因一个人逃难，就株连数百人。窝阔台最终废除了上述法令。
耶律楚材还做了一件非常有意义的事情，他派人找到了孔子的第五十一代孙孔元措，建议窝阔台封孔元措为衍圣公，并且赐给他土地祭田，帮他返回山东曲阜奉祀。此后，耶律楚材又建议恢复科举。此举，安抚了北方读书人，为中国北方减少了许多流血冲突。
有一次，窝阔台召开诸王会议，在众人面前，窝阔台特意向耶律楚材敬酒，他说：
“朕之所以推诚任卿者，先帝之命也。非卿，则中原无今日。朕所以得安枕者，卿之力也。”
这段话，对耶律楚材评价颇高，窝阔台认为，当初之所以重用耶律楚材，因为先帝的命令。言下之意，当初并不看好耶律楚材。没想到，在中原的平定和治理时，耶律楚材却是功劳最大之人（下图为耶律楚材祠）。
然而，耶律楚的结局并不完美，窝阔台后期，耶律楚材被贵族排挤，日趋边缘化。年，窝阔台去世，乃马真皇后独掌大权，耶律楚材被冷落，三年后，耶律楚材郁郁而终。
耶律楚材去世的时候，许多蒙古人为其痛哭，许多汉族的士大夫也为其立碑缅怀。《中书令耶律公神道碑》云：
“天下士大夫莫不茹泣相吊。”
耶律楚材辅佐成吉思汗父子30余年，当了这么多年的中书令，乃马真皇后以为天下的税赋大多被耶律楚材贪污了，她派人去查验，发现耶律楚材的遗物中，除了琴棋书画，别无他物。
有些人，一生之志在于推行自己的学说，有些人，一生之志在于践行自己的理想，而耶律楚材，就是后者。《元史》评价，耶律楚材在蒙元时期，做的事情有：
“定制度、议礼乐、立宗庙、建宫室、创学校、设科举、拔隐逸、访遗老、举贤良、求方正、劝农桑、抑游惰、省刑罚、薄赋敛、尚名节、斥纵横、去冗员、黜酷吏、崇孝悌、赈困穷。”
《道德经》云：“居善地，心善渊，与善仁，言善信，政善治。”
耶律楚材的一生，都在做一件事，那就是“仁善”。中华上下五千年，从不缺仁善之人，但是，像耶律楚材这样一生信奉，并且有力践行的，并不多。
北宋时期，大儒学家张载曾提出著名的横渠四句：
为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。
这句话被誉为读书人的终极使命，千百年来，亿万读书人都朝着这四句话努力，但能达成所愿者，几乎没有。其实，耶律楚材做到的，仅仅是“为生民立命”这一条，虽然他只做到了横渠四句的一条，但已经是圣人了。