郦道元，北魏时期的著名地理学家。
在中国古代，能称得上地理学家的人屈指可数。郦道元凭借他所作的《水经注》奠定了他在中国地理学界的地位。《水经注》对中国地理学的发展做出了重要贡献，在世界地理学史上也有一席之地。
那么，《水经注》是怎样的一部书呢？这就要先从《水经》说起。
《水经》是三国时的桑钦写的一部地理书，桑钦自幼勤奋好学，留心著述，他博学多才，所写的《水经》记载了全国的水道一百三十七条。《水经》继承了《山海经》、《禹贡》、《史记·河渠书》的传统，将记水之书发展成专门著作，是我国第一部较完整的记述有关河流水道的专著。但全书只有八千二百多字。书中介绍的每一条河流，都是公式化的：即简单介绍了发源、流程、入海，或在何处汇入另一条大河，这些记录非常简洁。郦道元评价这部书粗缀津绪，又缺旁通，罕能备其宣导。因此，看了这部书后，郦道元萌生了新的想法：要把每一条河流介绍具体。
他在《水经注》序文中就写道：“昔《大禹记》著山海，周而不备；《地理志》其所录，简而不周；《尚书》《本纪》与《职方》俱略；都赋所述，裁不宣意；《水经》虽粗缀津绪，又阙旁通。所谓各言其志，而罕能备其宣导者矣。”以前的地理著作，都有介绍不全面不完备的情况。《水经》一书虽专述河流，具系统纲领，但记录也是粗略的，未记水道以外相关的地理情况。因此他有志写出一部全面介绍河流的书：”窃以多暇，空倾岁月，辄述《水经》，布广前文。“
他选定《水经》一书为纲，来描述全国于河流相关的地理情况。郦道元注《水经》的目的在于：“因水以证地，即地以存古。”其次，他认识到地理现象是在经常变化的，城市兴衰、河道变迁、名称更替等都十分复杂，所以他决定以水道为纲，描述变化中的地理情况。郦道元（公元年？～公元年），字善长，范阳涿县（今河北）人。在北魏宣武帝、孝明帝两朝为官。古代的文人学士，受儒家思想的影响，都渴望积极入世，在为政期间留下政绩。郦道元为官期间，是出了名的执法严厉之人，他所到之处，严苛执法，人们都非常敬畏他，以至于奸人盗贼纷纷逃往他乡，境内大治。但是后人记起他，更多的不是因为他为官的政绩，而是他所作的《水经注》和地理学上所做的贡献。他的业余爱好及著作的声名远播，远远胜过了他为官的本职工作。
郦道元博学多识，足迹遍及长城以南，秦岭和淮河以北的中原广大地区。《水经注》有如此深远影响，与郦道元治学态度的认真是分不开的。书里的很多材料是他实际调查取得的，书中记载了郦道元在野外考察中取得的大量成果。他为了获得真实的地理信息，到过许多地方考察，积累了大量的实践经验和地理资料。
为了著作此书，他还搜集了大量文献资料，引书多达种，辑录了汉魏金石碑刻多达种左右。还采录了不少民间歌谣、谚语方言、传说故事等，并对所得各种资料进行认真的分析研究，亲自实地考察，寻访古迹，追本溯源，采取实事求是的科学态度。这本书实际上是我国北魏以前的古代地理总结，书中许多珍贵资料现在早已失传，后世人研究这些已经散佚的古籍，可以从《水经注》中辑佚或校正。
全书记述了一千二百五十二条河流，及有关的历史遗迹、人物掌故、神话传说等，比原著增加了近千条，文字增加了二十多倍，内容比《水经》原著要丰富得多(《水经》记录河流条，而《水经注》则记录河流条。《水经》只有1.5万字，而《水经注》达30万字。这部书不仅详细介绍了河流的走向和地理环境，还以水道为纲，记述流经地区的山陵、湖泊、郡县、城池、关塞、名胜，以及土壤、植被、气候、水文和社会经济、民风民俗等，还有历史故事、传说，称得上是一部“百科全书式”的著作。
《水经注》的价值不仅仅在河流水道方面，它还是一部研究社会、历史、气候、环境、人文等的综合性著作，该书还记录了不少碑刻墨迹和渔歌民谣，文笔绚烂，语言清丽，具有较高的文学价值。《水经注》可称为游记文学的开创者，对后世游记散文的发展影响颇大。《水经注》中山川景物的描写，还被作为文学作品受到后人高度评价。其中的《三峡》被选入初中语文课本。
可以说，正因为郦道元看出了《水经》的不足之处，他才能站在《水经》作者的肩上，以《水经》为经而布广前文的。所以，郦道元成就的取得是站在了前人的肩膀上，又走了大大的一步，使得《水经注》的名气盖过了《水经》，成就了他在中国地理学的地位。
郦道元的死让人感到十分可惜。不论在地方还是中央，他为政都以严厉出名。后来，得罪了人，雍州刺史萧宝夤图谋叛乱，为了安定长安地区，孝明帝元诩与众大臣商议，决定派一名得力的大臣前往长安巡视安抚，并探明萧宝夤的虚实。嫉恨郦道元的大臣阴险地上奏，推荐郦道元去进行安抚。萧宝夤顾虑到郦道元想要平息自己的叛乱，也认为这是朝廷要算计自己，派兵将郦道元杀害。道元死前怒目呵斥贼人，大声斥责而死亡。
一代著名的地理学家就此陨落。