武州塞，始于战国时代，为赵武灵王所置，原名“武周塞”,是一个纯军事性质的战略要地。按汉字释义，武者，泛称于戈军旅之事。见楚庄王语曰：夫武，定功战兵，止戈为武。其周者“固也”,“备也”,又“巩固者也”。其塞者，乃边境险要之处，又“城郭墙堑”,“筑城守道”,及边城要害之处，皆可谓之塞。
“武州塞”三字合起来解：即为军事战略上牢固的边防要地。于斯处“设兵守险，筑城守道”,用以巩固边境，不受敌国侵略。此即为“武周塞”的整个内涵，亦即其名的渊源。
赵武灵王在直取楼烦之后，即以所取之地，山阴、怀仁建立了几座城池。一在黄花岭附件，又名黄花堆建“日中城”、在山阴建“黄昏城”、怀仁建“早起城”，即史书的“楼烦三城”，并以其王霸之业的根本。
《通鉴》云：“赵武灵王北破林胡、楼烦，筑长城，自代并阴山下，至高阙为塞。而置云中、雁门、代郡，据此，其“武周塞”,就是一个大范围的概念，也就是一个大的防御体系。或者说是一个全方位的国防系统工程。
具体的来说：位居内外长城之间的今雁北之地的大部分，都是属于一个大武周塞的范围。其战略目的主要是为了防御已被武灵王逐北的林胡和楼烦诸部，不再使其卷土重来。
秦、汉时期，诸侯分裂的局面已经结束，代之而起的是一个强大统一的中央集权统治政权。故其战略重心，已发生了根本性的变化，所以其“武周塞”,就逐渐缩小和演化成“武州塞”。
“武周塞”和“武州塞”,虽然只有“周”和“州”一字之别，但其二者的性质，就发生了根本性的变化，即由一个纯军事的战略防御基地，变成了一个“行政”和“军事”兼而共有的概念。其“州”者，“聚也”,“人和鸟所聚息之处也”。可见“州”字，即含有“聚民赖以行政”的内涵。但这一个州字，并不具有一级行政区划的概念。
《辞海》曰：“我国秦汉有九州，又日十二州，皆为传说的地方行政区划制度，实际上并不存在。汉武帝为了加强中央集权，始于京师附近地区，分境内为十三个监察区，称之为十三州，并置刺史，巡视境内。东汉始成为郡以上的一级行政区划，历魏、晋南北朝而不改…即此。
《汉书》曰：雁门郡十四县属之，有武州县，其故治在今之左云县境内。王莽的“新朝”时期，改曰：“桓州”。桓者，“服远辟土曰桓”。又：“克敬勤民曰桓”。同时还作“威武”和“难进”之解。又可见武州这个地域，是具有“民政”和“军事”的双重概念。西汉复曰武州县。据此，在西汉时代的武州塞，已基本缩小到今左云县和右玉县的东半部地区，以及今大同市和怀仁市的西北部山区地区。
又，《汉书》曰：武帝元光二年(公元前年)夏六月，以御史大夫韩安国为护军将军，卫尉李广为骁骑将军，太仆公孙贺为轻骑将军，大行王恢为将屯将军，中大夫李息为材官将军，将三十万众，屯马邑谷中，诱致单于，欲击之。单于入塞，觉之，走出。《通鉴》曰：单于将十万骑入武州塞，未至马邑百余里…,这基本上概括了武州塞的方位及其范围。
迨至北魏，太武帝拓跋焘，出于对魏都平城的安全考虑，于太平真君七年(公元年)六月，发司、幽、冀、定四州之十万人,筑畿上围塞。起上谷，西至于河。其实这又是赵武灵王所建置的武周塞”的再现。
又，《魏书·地理志》曰：恒州代郡属县四之一，即有武周县之置。注曰：两汉属雁门郡，晋罢，后复置。可见北魏的武周县，也基本上就是两汉时期的县域。其县治已东移至今旧高山之古城，《通鉴》载：唐武德七年(公元年),突厥寇代之武州城，即此。
尽管在北魏时期，又由“武州县”变称“武周县”,但与战国时代的“武周塞”概念，则完全不同。因这个时代的武周县，已成为县一级的行政建制，具有县一级政权组织的行政职能，故在《魏书》中，其“周”、“州”二字，就相间混用。如今之“云冈”当代就称作“武州山”,而不称作“武周山”。
如《魏书》载：孝文帝拓跋宏，于太和四年(公元年)幸武州山石窟寺即是也。但《水经注疏》则依据北魏所置的武周县基准，均规范地称作“武周山”、“武周川”和“武周塞”的。
在历史上也有不少的史志是作“周”字称谓的，如《隋书，地理志》曰：马邑郡云内县有：纥真山、白登山和武周山。
至于现代所流传的《水经注》刻本，大多是依据戴震在《水经注校释》中之作，而讹改成“州”字的，按戴震自己在《序记》一文中说；“是书自明代以来，就绝无善本”。金祖望说得更远，其曰：所苦唐代以后无完书，及其所幸存者，脱文、讹字，辗转沿褫…笔者看这个后果，也有他们自己的一份，如“周”、“州”两字，正如《水经注疏》之所载，本来是很清楚的注解，结果，竟成了历史疑案。
按郦道元本是北魏太和中的治书侍御史，在做《水经注》时，绝不可能不依据当朝“武周县”的行政建制，而妄称作“武州山”、“武州川”和“武州塞”的，故其“州”字，显系后代人所讹而流传于世的，当予勘正为“周”字为切。
其次，“武州”与“武周”,还存在一些历史纠葛，故而也造成许多讹误之载。东魏在今之繁峙城中，寄治过武州；唐代于今之五寨县境，亦置有武州。宋、辽、金、元四朝因之。故今之繁峙和五寨两县，在史志上亦多有讹称之为《武州塞》的。
如《云中郡志》载：“武州城在朔州西里，本赵之武州塞，汉改为县……,治宁远县”。《历史地名辞典》曰：宁远县，辽初置，治所在今山西五寨县西北之大武州。今五寨县北三十里处还有武州村，亦日武州塞。又繁峙县亦曰：隋大业十二年(公元年)移治于武州城。
另，隋末农民大起义中，刘武周亦曾在马邑称帝，其名之“武周”两字，亦被附会作武周塞的。如《搜神记》中，有关马邑筑城的神话传说：“昔秦人筑城于武周塞以备胡，城将成而崩者数矣，有马驰走，周旋反复，父老异之，因依而筑城，乃不崩，遂名马邑”。
综上所述，《水经注》所指之“武州川”,亦作“武周川”,即北魏所置武周县，其县域的大概范围，即今之左云县全境，右玉县之东部山区，以及今大同市和怀仁市西北，西南之山区地带。