宋真宗时期，北宋与契丹辽朝签订了“澶渊之盟”，每年给契丹辽朝大量的岁币，以换取边界的平安。公元年，西北的李元昊建西夏国，自称皇帝。北方政局呈现三足鼎立的格局。
公元年，年仅19岁的宋神宗即位。他一改其之前宋真宗、宋仁宗的“意在无为一用至柔”的策略，主张积极采取军事行动以解除辽朝和西夏带给宋朝的军事压力。希望重新树立宋朝天朝上国的威严解除长期以来辽朝和西夏带给宋朝的军事压力完成宋太祖制订的“先南后北”这一战略部署。神宗的军事思想以实现开疆拓土增强宋军的战斗力为中心。
一、西北战争
治平四年至熙宁四年间的宋夏战争。治平四年神宗即位之初西夏统治者计划将其境内与宋朝哪延路接壤处的绥州横山族帐迁往兴州。西夏政府的这种做法引起了当地部族的不满部族首领克名山的部将屈子与宋将知青涧城种谔联系欲归顺宋朝。种谔在接到朝廷密旨许其受降后率兵逼降西夏绥州鬼名山部。
绥州地处宋夏交界之地有着重要的军事战略意义。熙宁二年西夏请求用安远、塞门二碧易绥州宋神宗在韩琦、郭速等大臣“绥州不可弃”的坚持下拒绝了此建议并将绥州改名为绥德城落。西夏见谈判不能收回绥州于熙宁三年向宋朝环庆路的庆州、大顺城、柔远等地发起了多次大规模的进攻但最后以西夏失败而告终。熙宁四年神宗任韩绛为陕西宣抚使“由绥德进兵取哆兀城建六寨以通麟府”认为“包地数百里则娜延、河东有辅车之势足以制贼。”
熙宁四年正月种谔曾“领兵入西界斩获甚众”攻占哆兀城、修筑抚宁堡宋军取得了一定的胜利。但当战争进行到三月时西夏军队将宋朝新建的抚宁堡攻克随后兵围哆兀城韩绛命环庆路庆州发兵救援但庆州广锐军发生叛变。宋朝官员在平定庆州兵乱后哆兀城也己失守这一战争以宋军失败告终。
熙河之役。在熙宁四年攻取西夏钱争失败后宋神宗听取王韶等人的建议决定取西蕃以断西夏右臂进而形成东西两路夹击西夏的攻势。在王韶的指挥下宋军出秦凤路先后“修复熙州、挑、山民、叠、宕等州幅员二千余里斩获不顺蕃部万九千余人招抚小大蕃族三十余万帐”几以此取得了神宗时期军事战争中最大的胜利。但此次战事的成功并非一帆风顺鬼章等西蕃首领并不甘心失败向宋军连续发起反攻威胁熙河路的军事安全。
宋、蕃双方在这一地区屡起战事直至熙宁九年、十年宋军刁‘通过铁城及六通宗等战役沉重打击了熙河地带的羌、蕃力量稳定了熙河路的地方统治秩序。加之宋神宗在此时改变了对西蕃吐蕃首领董毡的态度由军事讨伐变为招抚多次赐其钱物加封官职勤到元丰元年时熙河地区逐渐趋于稳定。
元丰四年至元丰八年间的宋夏战争。元丰四年西夏国内政乱梁太后囚禁惠宗秉常。宋神宗采纳了边臣的建议诏王中正自河东路、种谔自娜延路、高遵裕自庆州、刘昌柞自径原路、李宪自熙河秦凤五路出兵欲一举攻克兴、灵二州渗’。但这一战争却因为种种原因最终只有高遵裕、刘昌柞路进兵至灵州城下其它各路则未到灵州城下会师进而高遵裕、刘昌柞部寡不敌众兵败而归。
尽管这次战争宋军占领了诸如兰州、蔑芦、米脂等地但与初始军事目标相差甚远。在这之后宋神宗并未放弃进攻西夏在横山脚下修筑永乐城希望以此为依托进占横山。但这次战事却因为守将徐禧的战术失误告败从而丢失了这一重要军事基地。这场战争的失败也使得神宗攻占西夏的战略计划遭受了很大挫折。
之后西夏的军事力量略强于北宋自元丰六年起西夏先后袭击宋境的兰州、安塞寨、定西城、静边寨、清远寨等处宋朝采取了积极的防御政策多次击败西夏军队。从这一时期开始直到神宗过世双方基本处于军事相持状态，但神宗并未放弃攻取西夏的目标。在神宗过世前与李宪的对话中可以看出君臣计划再发动一次攻击西夏的战争‘而这却因为神宗的过世而未能实现。
二、南方战争
宋神宗在南方地区也进行了一系列战争。在四川地区，熙宁四年渝州南川县当地的少数民族部落李光吉部作乱被地方政府击败。其后在熙宁六年，沪州地区清井蛮起兵攻宋，宋神宗派遣中书检正官熊本进行讨伐。熊本带领当地民兵平定了战乱，并在这一地区置南平军，基本稳固了这一地区的秩序。
元丰二年山于军赏问题沪州乞弟部起兵攻宋，宋将韩存宝、林广经历两次攻讨之后平定这一叛乱在战争中，韩存宝因为搁兵不战而被斩首，这也是熙丰年间最严厉的军罚。另外在熙宁九年，茂州地区因为宋军修城引发了战争，内侍王中正率兵讨伐并取得了战争胜利。
在荆湖南路，由于南北江地区在宋神宗即位之前多次发生羁糜州叛乱事件，神宗对此地颇为