兰州市，简称“兰”“皋”，古称金城，是甘肃省辖地级市、省会，国务院批复确定的中国西北地区重要的工业基地和综合交通枢纽，西部地区重要的中心城市之一，丝绸之路经济带的重要节点城市。
兰州市地处中国西北地区、中国大陆陆域版图的几何中心，兰州自秦朝以来已有两千多年的建城史，自古就是“联络四域、襟带万里”的交通枢纽和军事要塞，以“金城汤池”之意命名金城，素有“黄河明珠”的美誉。历史上军事活动比较频繁。自古是中原通往西北地区的交通要冲。为东西咽喉扼塞之处，据记载，规模较大的战争即有二百八十余次。
兰州在远古时为西羌地，秦属陇西郡，汉属金城郡。汉武帝时，骠骑将军霍去病为反击匈奴，进军西域开发边陲广阔土地，曾屯兵兰州城南的皋兰山下。汉神爵元年(公元前61年)，赵充国又进击西羌于此，夜渡黄河直入大漠腹地。后汉建武十一年(公元35年)，马援奉命征伐叛汉的先零羌部。羌人将其家属辎重移往兰州西面的允吾城，马援潜行袭击，俘获甚众，接着又追至唐翼谷，大败先零羌部。
后汉建初二年(公元77年)，羌族烧当部亦起兵反汉，将汉金城太守擒杀于兰州城东的女遮谷。后汉熹平二年(公元年)，汉将周慎追击羌将边章至兰州西面的葵园峡，边章分兵断绝周慎的粮道，周慎惧而退却。后汉中平二年(公元年)，董卓发兵攻边章，边章败走榆中(兰州西百里处)。纵观整个汉代，兰州由于“介戎夏之间，居噤喉之地”，汉朝河西、陇右地区的安危，常以兰州方面的情况如何来决定。
晋自元康以后，河陇地区开始多事，兰州附近自然更无宁日。晋建兴末年(公元年)，刘曜逼近长安，晋凉州刺史张实遣贾骞等出兰州沃干岭，驰援长安。晋咸和二年(公元年)，前凉张骏遣兵攻刘曜的老巢秦州，刘曜的儿子刘允在狄道阻击前凉军。张骏进驻兰州，被刘允袭败于沃干岭。晋永和二年(公元年)，后赵将领麻秋等攻夺前凉控制下的兰州，前凉国主张重华使裴恒在广武城(兰州西)侧击后赵军，兰州之围始解。
晋太元初年(公元年)，前秦苻坚遣梁熙讨伐前凉，攻占兰城以西的河会城，然后兵临兰城城下，俘获前凉国主张天锡，前凉灭亡。兰州后为后凉所有。晋太元十年(公元年)，后凉国主吕光以主簿尉祐为金城太守，尉祐据此叛凉，被凉将姜飞击斩。不久，兰州落入乞伏乾归之手。
晋隆安四年(公元年)，乞伏乾归为姚兴所败，退保允吾城，兰州又为姚兴所得。晋义熙四年(公元年)，西秦太子乞伏炽磐为抵御后秦的逼迫，在兰州以北的嵻山筑城，与后秦控制下的兰州对峙。四年后，乞伏公府弑西秦国主乞伏乾归，率军围嵻山，被乞伏炽磐攻灭。嵻山后为夏主赫连昌所破，乞伏炽磐战死。
隋、唐两朝强盛时，进军河湟地区，无不以兰州为重点。唐广德以后，兰州没于吐蕃，从此一直未能收复回来。宋熙宁中(公元年)，种谊曾在定远城屯兵，与屯驻兰州的西夏军对峙。宋元丰四年(公元年)，李宪大败西夏军后，终于夺占兰州。西夏不愿让兰州为宋所得，许以优厚条件换取兰州。宋哲宗赵煦欲将兰州归还西夏。大臣孙路劝道：“自通远至熙州，终通一径，熙之北巳接夏境。
今自北关濒大河城兰州，然后可以扦蔽。若捐以与敌，则一道危矣。”穆衍也说：“兰州弃则熙州危，熙州危则关中震动。唐失河湟，西边一有不顺，则警及京都。今若委兰州，悔将无及。”宋哲宗认为言之有理，打消了割兰州给西夏的念头。明初，朱元璋在南京称帝后，派大军西征元朝残余势力。徐达、汤和、冯胜等率军从潼关出发，进军甘肃。
此时，元将扩廓正围攻为夏国所据的兰州城，得知明军西征的消息后，立即放弃对兰州的围攻，向东迎战明军。双方在兰州以东的沈儿峪相遇，元军惨败，将士八万四千余人全部被俘，只有扩廓一人逃走。接着，明军占领兰州，设重兵驻此，以保障西陲不受侵犯。
年8月，我西北野战军向陇东追歼二马(马步芳、马鸿逵)，沿途粉碎了二马几道防线。8月10日，第十九、第二、第一兵团已分别进至静宁、通渭、甘谷地区，割断了二马的联系。为首先歼灭马步芳集团，夺取兰州，扫清解放新疆的道路，西北我军决定除留一个军牵制马鸿逵外，以第一兵团经陇西、临夏、循化直取西宁，截断马步芳集团的后路，第十九兵团沿西兰公路经定西向兰州城东进攻，第二兵团经定西以南向兰州城南进攻。
8月20日，我军抵达兰州城郊。马步芳集团在兰州地区有六个军约九万人，以两个主力军据守兰州。8月25日，我军对兰州之敌发起总攻，至26日全歼城内守敌，解放了兰州。在解放兰州的同时，我第一兵团继续向青海进军，9月5日解放西宁。