前言
在克里斯托弗·哥伦布远航之前，美国大陆所代表的领土已经被发现，也许已经发现了好几次。当哥伦布到达时，他发现新大陆上居住着很可能最初来自亚洲大陆的人们。这些第一批居民可能是在20,到35,年前通过白令海峡从亚洲到北美的一系列迁徙而来的。到第一批欧洲人出现时，土著人已经传播并占领了新大陆的所有部分。
每个地理区域可用的食物和其他资源在很大程度上决定了那里盛行的文化类型。例如，鱼类和海洋哺乳动物为沿海人民提供了大部分食物，尽管橡子是加利福尼亚印第安人的主食；植物生命和野生动物是平原印第安人的来源；以及为中西部和东部美洲印第安人群体提供的小型狩猎和捕鱼。这些食物辅以玉米，这是西南印第安人的主食.这些食物的采购需要使用捕鱼、狩猎、植物和浆果采集以及耕作技术，而这些技术的应用又取决于特定地区所利用的食物资源。
食品和其他原材料同样影响了各个地区集团的物质文化。所有印度人都通过人力运输货物；用狗拉雪橇或拖车很普遍；在有水上设施的地方使用木筏、小船和独木舟。这16世纪初由西班牙人引进的马，一出现就很快被印度人采用。值得注意的是，它被大平原的野牛狩猎印第安人广泛使用。
美国印第安文化群体的区别在于，除其他外，房屋类型。圆顶形的冰屋是由爱斯基摩人（在加拿大称为因纽特人）在后来成为阿拉斯加的地方开发的；矩形板房是由西北海岸印第安人生产的；平原和草原部落的土木屋和帐篷；平顶且通常是多层的房屋，由西南部的一些普韦布洛印第安人建造；和桶屋，由东北印第安人。服装，或缺乏服装，同样因土著群体而异，手工艺品、武器以及部落的经济、社会和宗教习俗也是如此。
在哥伦布到达时，现在的美国大陆大约有万美洲印第安人，尽管估计数字差异很大。为了以任何有意义的方式评估美洲印第安人对美国随后的历史的作用和影响，必须了解美洲原住民之间的差异因素，例如上面提到的那些因素。然而，总的来说，可以说，美洲印第安人作为一个整体，对从欧洲移植到新世界的文明产生了重要影响。印度食品和草药、制造物品、种植某些作物的方法、战争技术、文字、丰富的民间传说和种族融合是印第安人对其欧洲征服者的更明显的总体贡献之一。由“白人”扩张主义和印第安人反抗引发的旷日持久的西进冲突构成了美国历史上最悲惨的篇章之一。
美洲殖民地至年
英国对北美的殖民只是欧洲在全球扩张的宏大故事中的一章。这葡萄牙人从年前往西非海岸外的圣波尔图开始，是第一批推动海外探险和殖民的欧洲人。到年，葡萄牙人已远赴非洲南端，在阿尔金、塞拉利昂和埃尔米纳建立了贸易站。年，瓦斯科·达伽马绕过好望角，航行到非洲东海岸，为葡萄牙后来对印度的商业控制奠定了基础。到0年，当佩德罗·阿尔瓦雷斯·卡布拉尔在前往印度的途中偶然发现了巴西海岸，葡萄牙的影响力也扩展到了新世界。
尽管最初在航海和探索艺术方面落后于葡萄牙人，在哥伦布航行到美洲后的几十年里，西班牙人迅速缩小了这一差距。首先是在加勒比地区，然后是对新西班牙和秘鲁的壮观征服，他们俘获了欧洲世界的想象和羡慕。
法国忙于在欧洲进行战争以维护自己的领土完整，无法像西班牙和葡萄牙那样投入大量时间或精力进行海外扩张。然而，从16世纪初开始，法国渔民在纽芬兰建立了一个前哨，并于年JacquesCartier开始探索圣劳伦斯湾。到年，法国人停止了在新大陆东北部殖民的努力。16世纪下半叶，法国试图在佛罗里达州和巴西建立殖民地，但都失败了，到本世纪末，西班牙和葡萄牙仍然是仅有的两个在美洲建立成功殖民地的欧洲国家。
英语虽然渴望复制西班牙和葡萄牙的成功，但在殖民努力方面却远远落后。凭借年的远航，英国人理论上对北美大陆拥有主权。约翰·卡博特(JohnCabot)位于新斯科舍省海岸附近，但事实上，他们在16世纪既没有能力也没有意愿支持这一主张。因此，英国转而依靠私人贸易公司来捍卫其在不断扩张的欧洲世界中的利益，这些公司主要对商业扩张而非领土扩张感兴趣。这些商业企业中的第一个开始于成立年的莫斯科公司。-78年英国水手为了寻找通往远东的西北航道，马丁·弗罗比舍(MartinFrobisher)进行了三趟航行。年弗朗西斯·德雷克爵士(SirFrancisDrake)进行了著名的环球航行，途中掠夺了南美洲西海岸。一年后汉弗莱吉尔伯特爵士是伊丽莎白时代帝国主义者中最忠诚的人之一，他开始了一系列旨在在北美建立永久殖民地的冒险。他的所有努力充其量只是取得了有限的成功。最后，在年9月，吉尔伯特带着五艘船和人在北大西洋失踪。随着吉尔伯特航行的失败，英国人转向了一个新人，沃尔特·罗利爵士，以及一项新的战略——一条通往北美的南部路线而不是北部路线——以促进英格兰在新世界的发展。尽管罗利在弗吉尼亚海岸附近建立永久殖民地的努力最终因神秘的破坏而失败年罗阿诺克岛殖民地，他们唤醒了人们对永久殖民冒险的兴趣。
在罗阿诺克企图的失败与年詹姆斯敦殖民地建立之间的几年里，英国宣传人员努力说服公众，在美国定居会产生即时且容易被剥削的财富。甚至像英国地理学家这样的人RichardHakluyt不确定西班牙的殖民经验是否可以或应该被模仿，但仍然希望新大陆的英国殖民地能够成为直接商业利益的来源。当然，殖民还有其他动机。一些人希望在北美发现一条广受欢迎的通往东方（东亚）的路线。英国帝国主义者认为有必要在新世界定居以限制西班牙的扩张。一旦证明美国是一个适合定居的地方，一些英国人就会前往那些承诺要定居的特定殖民地。使他们免于宗教迫害。也有英国人，主要是下层和中产阶级出身，他们希望新世界能够以免费或廉价土地的形式为他们提供更多的经济机会。后两个动机虽然受到历史学家的极大