怀念故乡有多种形式，也往往各自成为佳作名篇，诗歌如余光中的《乡愁》，那少年、青年、中年、老年不同时段对故乡的深深怀念，哪个游子不感怀？散文如林海音的《城南旧事》，那透过童稚的双眼所看到的一切，水井、骆驼、古道、芳草，哪个读者不动情？更不用说鲁迅的小说《故乡》了，谁人不对其中前后两个闰土的命运发一声长叹呢？而一个电影人用电影的形式来表达对故乡怀念，朱塞佩·托纳多雷的这部《天堂电影院》也堪称经典了，无怪乎年第62届奥斯卡奖把最佳外语片授予了它。这可说是实至名归。
四十年代意大利西西里岛上的小镇姜卡尔多，是一个相对偏远和隔绝的地方，但那里的人们也不能避免战争和动乱之苦，生活十分艰辛。小多多（萨尔瓦多）的父亲就是参加了战争，而后一去不返，留下他的母亲带着他们兄妹俩苦苦等待。小镇人们唯一的乐趣就是到电影院看电影，他们为喜剧片而捧腹大笑，为恐怖片而胆战心惊，因被剪掉的吻戏而生十分遗憾，因片子起火中断而起万般懊恼，有人在电影院沉酣不醒而成为别人捉弄的对象，也有人想霸占广场收半价的门票。总之，电影院就是那里人们的天堂，各种有趣的事都在那里发生。
因电影产生的忘年交
在这样的环境中，爱看电影小多多与放电影的大叔艾费特因电影而成为了忘年交。小多多因用妈妈买牛奶的钱买了电影票遭到了马利亚的责打，从旁路过看到此景的艾费特为小多多解了围，称说那钱还在他这里。从此他继续带小多多在放映室看免费电影，小多多在他的熏陶之下，竟然无师自通地学会了放电影，成为了他的得力助手。
后来，艾费特因照顾渴望及时看到热门电影的观众而把电影院内的电影反射到了广场上，让更多人可以欣赏。可没有想到，乐极生悲。胶片起火，电影院也被点燃了，人们争先恐后地从电影院逃出，小多多，却逆滚滚人流而上，奋力跑进电影院去救艾费特。虽然最终保住了艾费特的生命，但他的双眼却永远也不能看见了。从此小多多接替了艾费特，继续给小镇的人们带来欢乐。
要事业还是要爱情？
时光荏苒，多多长成了一个年轻帅气的小伙子，他也开始自己拍一些纪录片。在这一过程中，他在火车站偶遇了蓝眼睛的美丽姑娘艾琳娜，他深深地爱上了她，到了不能自拔的境地。万般无奈之际，他来向艾费特讨教。饱经沧桑的艾费特给他讲了一个故事：一个担任守卫的士兵爱上了美丽高贵的公主，公主说你每天在我的阳台下等待，等满天，我就嫁给你。当这个士兵等到99天的时候，他却忽然自己放弃，离开了。没有人知道其中的原因。
多多仿效这个士兵，在艾琳娜窗前看得见的显要位置天天等待，但直到天，艾琳娜也没有为他打开窗户，反而把另半扇也关上了。多多万念俱灰、垂头丧气地回到了放映室，可就在这时，艾琳娜主动来找他了，两人拥吻在一起，双双坠入了爱河。然而，好景不长，他们的爱情遭到了艾琳娜银行家父亲的坚决反对，他根本瞧不上穷小子多多，他要把女儿嫁给一个门当户对的人，不允许她和多多继续交往。多多给她打电话、写信，都没有回音，他们举家离开了西西里。随后，多多也去服了一年多兵役，等他回来，却再也不见了艾琳娜的芳踪。他再次来寻找艾费特的指点。艾费特对他说：离开此地吧，去实现自己的梦想，再也不要回来了。
又三十年过去了，多多已经成为一个成功的导演，拍摄了不少有影响的电影。有一天，年迈的母亲给他打了整整一天的电话，最后才通过他的情人告诉他，艾费特去世了。多多不得不回家乡来与这个一生