“龙”与“凤”是两种罕见的神物，但在诗篇中出现的次数竟压倒了任何常见的动物。麟则是实有的物，当然也已经染上神话的色彩。近年在内蒙古小山遗址出土了“鹿头麟”，这六千年前刻于器物上的鹿头灵物，身上似有彩云，是迄今所知最早的神化图像。
年（民国十八年）冬季，“中央研究院”考古队于小屯附近发掘到一具刻有像“获白麟”三字的麒麟头骨，可能“获麟”的史实在殷代就有，并不是到孔子的时代才首次发生。汉代以来，史书上也迭经记载，《汉书》里写终军从武帝郊祠也获过白麟，汉章帝时麒麟出现了五十一次。
《诗经》里有一首殷末周初的诗，那就是《麟之趾》，《小序》说它叙述“天下无犯非礼，虽衰世之公子，皆信厚如麟趾之时”，《小序》的原始数据可能来自“明乎得失之迹”的采诗史官，足证在殷代末年，已将麒麟与“信厚”、“无犯非礼”等德性联想在一起。
《周南·麟之趾》的三章是：
麟之趾，振振公子，于嗟麟兮！
麟之定，振振公姓，于嗟麟兮！
麟之角，振振公族，于嗟麟兮！
从称赞麒麟的脚趾，由下而上，再称赞它的额头，再称赞它全身的最高点-角。它脚上有蹄，但不踢人；额头很硬，但不抵人；角端有肉，更不撞人。说它一身都是信厚仁爱，用以比拟受文王教化的公子，个个德性完美。
有关麒麟的记载，是麋身、牛尾、羊头·····应该即是长颈鹿一类的动物，《说文》及《东京赋》薛综注都说麟是大鹿，再从造字的观点看，麒麟二字从鹿字旁（或从马字旁，长颈鹿的背与足也像马），若是“神牛”何不从牛旁？
而凡字从“其”声往往有“交叉花纹”的意思，从“粦”声往往有“斑块花纹”的意思，与长颈鹿的肤色也很符合。但在周代诗人的眼中，已把麒麟赋予抽象的想象，诗人歌颂麟的足趾，《毛传》解释诗人的心意说“麟信而应礼，以足至者也”；诗人歌颂麟的头角，《毛传》又解释说“麟角所以表其德”，麟是德性的象征，这些注释在汉初的人是深信的。
后来又附会了所谓“修母致子”的神话传说，汉末的蔡邕把传说写在诗里：
皇矣大角，降生灵兽。
视明礼修，麒麟来孚！（《麟颂》）
“礼修”然后“麒麟来”，这种传说使麟与礼的关联益形密切。西汉末年的陈钦与东汉末年的郑玄，都以为麟是“西方毛虫”，主张麟是“信兽”，到晋代的杜预，不信什么“修母致子”的附会，但仍主张“麟者仁兽”。至唐代则宫中有“麟德殿”，有许多诗人在那里应制奉和过诗，杜牧诗“功成赐宴麟德殿”，早将麟与德合成一个名词了。
再看唐代许敬宗的《奉和宴中山应制》诗：
塞门朱雁入，郊薮紫麟游。
一举氛霓静，千龄德化流！
紫麟的出现，四海皆宁静，千载流德化，可见麒麟对整个时空的伟大感染力。麒麟的出现，即象征着一位大德的降生，古书上说：“德至鸟兽，则麒麟臻。”（见《孝经援神契》）“明王动则有义，静则有容，乃见。”（见《春秋感精符》）
这些神话都使麒麟有了拟人化的联想，麟是一位大德的化身，是推行仁政而恩情及于草木禽兽的明证。宋代的米元章《题麟凤碑》道：“非篆非蝌璞已雕，形容振振与萧萧。曾因忠厚开周德，坐想吁谟览舜韶。”（见《宝晋英光集》）
第一句非篆非蝌是指碑上的字，第二句振振萧萧可能是形容碑上刻的麟凤图象，第四句说凤，第三句说麟，就说麟的忠厚德性乃是周代盛世的德性。明人杨荣，因永乐十二年以来，榜葛刺国（今孟加拉国）、麻林国（今非洲肯尼亚的马林迪）、阿丹国，均以麒麟（长颈鹿）来献，他屡作《瑞应麒麟》诗，其二云：
维麟之德，厥其匪常。
怀仁之您，抱义之刚。
步中规圆，亦协矩方。
生物不食，生草弗伤。
有畅厥音，协宫谐商。（见《文敏集》）
有麒麟来献，自然当作瑞兆而宣传一番，非常美好的德性，如怀仁抱义，仁心爱物，中规中矩，鸣声谐美等等，都是应朝廷德教隆美而来，说瑞兽，也都在赞扬朝廷。
麟的出现若是不能与仁政配合，乃是一件极可伤心的事，唐玄宗有诗道：
叹凤嗟身否，伤麟怨道穷！（《经鲁祭孔子而叹之》）
晋代的郭璞也有诗道：
麟惟灵兽，与磨同体。
智在隐踪，仁表不抵。
孰为来哉，宣尼挥涕！
（《麟赞》）
这两首诗都对春秋绝笔于获麟的史事，表示十分同情。麟应出现于唐虞盛世，战国时是非不彰、仁义不施，使“一身是仁”的麒麟步上了末途，樵夫及众人都不认识麒麟，反而认为“获麟”是“不祥”的预兆，麟在这时出现，变成了一种讽刺，德行崇高的孔子借物自伤，洒下了“道穷”的眼泪，所修《鲁春秋》，也就绝笔于获麟。
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